Józef Skotnicki jest doktorem nauk przyrodniczych. Krakowskim Ogrodem Zoologicznym kieruje od 37. lat. Jest absolwentem Wydziału Biologii i Nauk o Ziemi Uniwersytetu Jagiellońskiego (1959-1964). Po studiach, przez 11 lat, pracował w Zakładzie Żywienia Zwierząt Instytutu Zootechniki w Krakowie. Po doktoracie, w roku 1970, odbył roczny staż naukowy w Instytucie Maxa Plancka w Republice Federalnej Niemiec.

1 stycznia 1975 roku został powołany na stanowisko dyrektora Miejskiego Parku i Ogrodu Zoologicznego, kierował wówczas krakowskim ZOO i zarządzał Lasem Wolskim - ulubionym miejscem spacerów i rekreacji mieszkańców Krakowa. Od 1 stycznia 1993 roku, po likwidacji państwowych przedsiębiorstw, objął stanowisko dyrektora Fundacji Miejski Park i Ogród Zoologiczny w Krakowie. Rada Miasta Krakowa powierzyła Fundacji prowadzenie ZOO i zarządzanie wszystkimi lasami komunalnymi leżącymi w granicach Gminy Miejskiej Kraków. Z dużą energią i konsekwencją J. Skotnicki rozpoczął proces modernizacji ZOO i porządkowania uroczysk leśnych Krakowa, m.in. przywrócony został pierwotny wygląd Kopca Niepodległości im. Józefa Piłsudskiego w Lesie Wolskim.

Dr J. Skotnicki nie zaniechał również pracy naukowej publikując wiele prac, pisząc książki o zwierzętach nieudomowionych oraz monografię o Lesie Wolskim. Napisał również kilkaset artykułów popularno - naukowych, propagując głównie idee ochrony gatunków zwierząt ginących i zagrożonych wyginięciem. Prowadził również cykl programów w TVP Kraków pt. „Zwierzaków Dzień Powszedni".

Przez szereg lat zajmował się również działalnością dydaktyczną na Wydziale Zootechnicznym Akademii Rolniczej w Krakowie, prowadząc wykłady dla studentów z zakresu zoogeografii i etologii zwierząt. Od początku swojej działalności w ZOO podjął współpracę z wieloma instytucjami (domy dziecka, domy kultury, szkoły, jednostki opieki nad dziećmi specjalnej troski, PTTK).

Działalność dr. Józefa Skotnickiego została dostrzeżona przez wielu dyrektorów zagranicznych ogrodów zoologicznych, czego efektem było przyjęcie go do Międzynarodowej Unii Dyrektorów Ogrodów Zoologicznych (IUDZG), przekształconej potem w Światową Organizację Ogrodów Zoologicznych i Akwariów.

W 1996 roku, w plebiscycie Gazety Krakowskiej, dr Józef Skotnicki został „Człowiekiem Roku", a w 2004 roku został laureatem Brązowego Medalu „CRACOVIAE MERENTI". W roku 2009, w uznaniu działalności naukowej, został powołany na członka Komisji Nauk Rolniczych, Leśnych i Weterynaryjnych Polskiej Akademii Umiejętności.